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公元前和公元后是什么意思？喜欢历史的朋友都对这两个名词不会感到陌生，而对于其来历，通常的解释都会说是来自基督教里耶稣的诞生时间，但这样说其实并不是特别准确，或者不很不全面。因为早期英语等西方语言里的AD和BC可以说是来源于基督教纪元，但中文里的“公元纪元”其实是翻译自英语里的CommonEra（CE），而从AD和BC到CE虽然好像只是名称不一样，但却代表了完全不同的价值取向。
AD与BC的翻译问题
在英语等欧洲语言里，公元前和公元后的概念经常用AD和BC等类似缩写来表示，这里首先解释一下AD和BC这两个英语单词缩写的含义。AD是拉丁语AnnoDomini的编写，直译过来就是“在主之年”，也就是指基督教所信仰的耶稣诞生的那一年。用在纪年里的时候，通常现代会翻译成“公元……”，因为后面一般都会加上年份。而BC则是英语BeforeChrist的缩写，直译过来是“基督前”的意思，而现代翻译成中文一般会翻译成“公元前”。
（公元前和公元后在英语里可以写成BC和AD）
所以看到了这段说明，大家也就明白了这两个词确实本义具有很强的宗教意味。但在西方国家，这两个词的使用更多的是约定俗成，90%以上的场合都是只用其缩写形式，一些普通人甚至不知道其具体含义。这就好像中国人说“过年”一样。因为我们说的“年”其实也跟古代的“年兽”传说有关，人们在除夕摆脱了年兽的侵扰，所以把这个过程叫做“过年”。但现代人说“过年”的时候，通常情况下只是约定俗成，决不会是因为相信“年兽”传说才这样说，而AD和BC这种在字面上看不出任何含义的简称在英语国家和其它欧洲国家也是类似这样的约定俗成的说法，通常情况下并没有什么宗教意涵。
但这两个词的中文翻译除了“公元”和“公元前”之外，还有一种译法，即“主前”和“主后”，而这种译法虽然更对应于英文的原文，但其在中文里所代表的语境和意涵却和英文里的AD与BC完全不一样，因为这种说法其实是具有很强的宗教意味的，因此也使其只是在特定的宗教圈子里比较常见，在普通文章里是很少见的。
AD和BC是如何确定的
刚才说到AD和BC的初始含义确实和基督教所信仰的耶稣的出生时间有关，那么这个纪年是不是在基督教产生之后就一直使用的呢？答案是否定的。因为这个纪年的概念其实是在公元525年才开始出现的，而它得到广泛使用的时间就更晚了。
（西罗马帝国崩溃后，其纪年方式也走向消亡）
基督教是发源于罗马帝国境内，而罗马帝国通行的纪年方式是执政官纪年或是帝王纪年，这两种纪年其实跟中国古代的纪年方式有些类似，即都是以执政官被任命或者皇帝登极之年开始一段纪年。而在基督教徒内部，则曾经使用过一个叫殉道纪年的体系，即以罗马皇帝戴克里先在位时，在公元284年打击基督教徒的时间为元年。这个纪年看似起始年份比后来的AD/BC纪年要晚，但它开始使用的时间却比AD/BC纪年要早200多年。
不过这个殉道纪年主要是在埃及和西亚地区的东方正教教会中使用，在公元451年东方正教与欧洲基督教决裂之后，欧洲的教会其实就很少使用这个纪年了。而到公元6世纪之后，罗马帝国也已经灭亡，罗马的纪年方式也失去了其权威，所以当时在欧洲，其实各地在纪年方面也都面临着一定的混乱。而在公元525年，一个出生在今年罗马尼亚或者保加利亚的修士狄奥尼修斯·伊希格斯提出了以耶稣出生之年作为纪元元年的方案。因为当时欧洲正在逐渐形成以教会为核心的神权统治，所以这一个突显宗教核心理念的纪年方式在后来的几百年间逐渐在欧洲铺开。
（曾经统一西欧大部的查理曼大帝对于AD/BC纪年的推广起到了重要作用）
不过因为这个纪年的开始年份最早只是由伊希格斯这个修士提出的，后来一直得到沿用，所以其实是很不严谨的，其中最大的一个问题是他对耶稣出生日期的计算经不起推敲。因为在近代，一些学者对基督教《圣经》里记载的一些罗马帝国历史事件与其实际发生时间进行比对之后，发现就算《圣经》里对耶稣生平的记录是可信的，他也基本不可能是在公元元年出生的，他更可能的出生时间应该是公元前4年或者公元前6年，这种看法从公元19世纪以后就基本已经成为共识。也就是说，如果把伊希格斯制定的这个纪年当作是因为根据耶稣出生年份确定的纪年，那么它从开始就是错误的。而且这里要说明的是，这个推算出来的耶稣出生年份只是根据基督教《圣经》里的记载，而耶稣生平在当时其它来源的所有文献里都没有提及，所以没办法对其进行更多验证，所以这个时间只是针对宗教记载推测出来的，不能被完全视作信史。
公元纪年的概念
而严格地说，前面我们说的只是公元纪元里采纳的起始年份的渊源，真正“公元纪年”这个概念其实要到公元17世纪初才诞生出来。在文艺复兴之后，欧洲神权统治逐步瓦解，一些欧洲知识份子开始逐渐不愿使用AD和BC这类具有宗教背景的词汇。在公元1615年，德国著名天文学家开普勒第一次提出了“通俗纪元”这个概念。公元1635年，这个名词被翻译成了英语里的VulgarEra。在公元1708年，英语里第一次出现了“公元”（CommonEra，CE）这个词汇，在公元1770年则第一次出现了“公元前”（BeforetheCommonEra，BCE）这个说法。当时“公元”和“世俗纪元”已经成为了同义词。
（对后世科学发展有重要影响的开普勒才是“公元”这个概念的真正创始人）
所以“公元”的年份虽然和AD/BC纪年一样，但其内涵已经被改变。此后用公元纪年（CE和BCE）代替AD和CE的比例就不断增加，渐渐进入了欧美世界的主流。特别是在1980年以后，其使用比例更是飞速上升，应该范围越来越广。比如在2002年，英格兰和威尔士的所有公共学校体系都不再使用AD和BC，改用CE和BCE。而近代东亚国家所使用的纪年，包括中国所说的“公元”和日本所说的“纪元”，其实都是在公元纪年褪去了其宗教色彩之后才采纳的。而且也都是基于CE和BCE这两个词翻译而来的，而不是基于AD和BC。
（CE和BCE才是英语里真正的“公元”和“公元前”的写法）
所以全面地说，公元纪元和欧洲国家历史上使用的AD/BC纪元有渊源关系，但在中国等东方国家采纳的是公元纪元，而这个纪元早已在欧美国家经过了深度的改造，其内涵和名称都已有相当程度的改变，因此说公元纪年是代表耶稣诞生到现在的年份是不全面也不准确的。（图片来自网络，侵权告知删除）
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