养花网网友提问：
十二生肖最早起源于什么时期，怎么回事？
优质回答：
关于十二生肖起源，我来说说！一、生肖的概念
生肖，是指人出生那年的属相，如鼠年生人属鼠，马年生人属马。
属相，是我国一种传统的纪年方法，它将我国农历干支纪年法中的十二个地支分别用十二种动物来代替，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。比如说，1985年是乙丑年，丑属牛，就是牛年，1986年是丙寅年，寅属虎，就是虎年。
二、生肖的起源
生肖是华夏先民动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学的结晶。
文献记载以《诗经》为最早。“吉日庚午，即差我马”八个字，第一次将午与马相对应。
1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，有十二生肖的较为系统的记载。证明十二生肖在春秋前后已存在。由此可见，十二生肖的起源早于春秋时期。
根据历史记载及研究证明，生肖是继“干支纪年法”创立后才出现的，十二种动物是对十二地支的一一对应，以动物作地支标志。考古发现证明，殷商时代干支纪日已娴熟自如，但是殷商时期有没有十二生肖就不得而知了。
三、生肖为何取数十二
主要是天文研究和计数习惯。古代观天者发现月亮盈亏周期可以用来衡量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，是初期历法最精确的成果，“十二”便被视为“天之大数”。因此，古人纪时一般按照十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。
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十二生肖，起源于天干地支纪年的历法。
完整记载的历法，《史记，历书》的西汉《太初历》。《太初历》为太岁纪年法，岁星木星约十二年（实际11.862年）绕天一周。《太初历》虽有“甲子”之词，但不是干支纪年。如，太初元年年名，焉逢摄提格，太初二年，端蒙单阏。太初三年，游兆执徐，，。六十轮回，太初六十一年与太初元年名同。
干支纪年，汉章帝元和二年（公元85年），朝庭下令全国推行干支纪年。
六十干支纪年，有点复杂，于是有十二生肖配合六十干支，简单易记。六十除以十二等于五。于是有本命年之说。
十二生肖配合干支纪年法，起源于何时，无从考证，但可以确定在东汉有干支纪年法之后。
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十二生肖的起源，需要查考对动物牲畜的驯化和驯养。建立十二生肖的属相背后是一个完整的社会体系，包括农业，畜牧业体系，文化体系和命理体系，才能支持起文化意义和谶纬意义上的“万物互联”的假说。有一些考古学上的出土证据一直支持起源于中原的华夏文明晚于世界许多文明区域的说法。其次，华夏地区的农牧业也晚于新月地区埃及巴比伦文明，知道了这些你就不敢在多年以后考古课题贸然声称出土厂房富士康才是苹果手机的发明者和原产地。当然，我这也是一家之说。我的这一家比较钟情巴比伦文化罢了。
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十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)，随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
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十二生肖，又叫属相，是十二地支的形象化代表：子(鼠)，丑(牛)，寅(虎)，卯(兔)，辰(龙)，已(蛇)，午(马)，未(羊)，申(猴)，酉(鸡)，戍(狗)，亥(猪)。
据文献记载，黄帝时期就有十二地支。最早起源于应该是黄帝时期。
有人就好奇，为什么老鼠排在最前面？有三种说法：1，南方福建那边，就有人认为，这些动物比赛。在过河时，老鼠此较聪明，就趴在牛背上，到岸边时，它跳下来，先上岸，所以它排在第一位。
2，出于生存，繁衍的需求，这十二种动物生存，繁衍能力都很强，并且与人们生活有密切关系。而老鼠繁衍的能力超强，它一胎多个。
3，和古代计时法以及阴阳有关，有学者认为，古人是以动物的脚趾来排序的，老鼠最为奇葩，脚趾有奇数，也有偶数，故它排在最前面。接下来，就是牛，牛有四趾，为偶数。虎有五趾，为奇数。于此例推，奇偶交叉排位，这样对应阴阳关系。古人很讲究阴阳匹配的！
